十二生肖是中国传统文化中的一个重要符号，代表了中国人对时间和生活的理解。十二生肖源自古代中国，最早可以追溯到哪个朝代并不确定，但在秦汉时期已经有了相关记载。十二生肖的起源与中国古代的天文学、农业和文化传统密切相关。

十二生肖的来历可以追溯到古代天文学家对天文现象的观测和研究。中国古代对天文现象有着深刻的理解，通过观测天象来推演时运，预测季节变化。十二生肖中的动物与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相对应，每个地支代表一个小时，相当于现在的钟表。通过观测太阳、月亮、星星等天文现象，可以确定时间的流逝，从而派生出了十二生肖的概念。

古代农业文明的发展也影响了十二生肖的形成。在古代农耕社会中，人们根据季节的变化进行农事活动，因此对时间的把握尤为重要。十二生肖中的动物有些与农业生产相关，如牛、马、羊等，反映了古代人们对自然界生物的观察和认识。通过观察动物的行为、繁殖状况等，人们可以推测季节的变化，选择适宜的时机进行农业生产。

十二生肖在中国文化中也具有象征意义。不同的动物代表着不同的性格特征和命运走向，人们常常根据自己的生肖去理解自己和他人的性格特点。十二生肖还被广泛运用于风水学、命理学等领域，被认为可以影响人的运势和命运。

十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，承载着丰富的历史文化内涵。它不仅是古代人们对时间的认知和把握，也是中国古代文化对自然界的观察和理解的产物。无论是从天文学、农业文明还是文化象征的角度看，十二生肖都承载着丰富的文化价值，对中国人的生活方式和心理追求产生着深远的影响。