天干地支，简称“干支”，取义于树木的“干枝”。 前人有云：“天干，犹木之干，强而为阳；支，犹木之枝，弱而为阴。”可见称为干支的原始用意。

天干地支产生炎黄时期，有十天干和十二地支，两者依次相配，组成六十个基本单位，两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法，天干地支纪年法以立春作为一年的开始而不是以农历的正月初一。

天干十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。

地支十二：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

干者犹树之干也。

甲：像草木破土而萌，阳在内而被阴包裹。

乙：草木初生，枝叶柔软屈曲。

丙：炳也，如赫赫太阳，炎炎火光，万物皆炳燃着，见而光明。

丁：草木成长壮实，好比人的成丁。

戊：茂盛也，象征大地草木茂盛繁荣。

己：起也，纪也，万物抑屈而起，有形可纪。

庚：更也，秋收而待来春。

辛：金味辛，物成而后有味，辛者，新也，万物肃然更改，秀实新成。

壬：妊也，阳气潜伏地中，万物怀妊。

癸：揆也，万物闭藏，怀妊地下，揆然萌芽。

支者犹树之枝也。

子：孳也，阳气始萌，孳生于下也。

丑：纽也，寒气自屈曲也。

寅：演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。

卯：茂也，日照东方，万物滋茂。

辰：震也，伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。

巳：巳也，阳气毕布已矣。

午：仵也，万物丰满长大，阴阳交相愕而仵，阳气充盛，阴气开始萌生。

未：眛也，日中则昃，阳向幽也。

申：伸束以成，万物之体皆成也。

酉：就也，万物成熟。

戌：灭也，万物灭尽。

亥：核也，万物收藏，皆坚核也。

从干支的甲骨文字形上分析，十二地支字形源于十天干衍生。

癸孕甲，称子

己孕庚，称丑

乙孕丁，称寅

乙孕丙，称卯

己孕辛，称辰

丁孕己，称巳

丁孕戊，称午

戊孕庚，称未

辛孕癸，称申

辛孕壬，称酉

戊孕辛，称戌

癸孕乙，称亥

在阴阳五行理论中，干支按其顺序分为阴阳，逢单数属阳，逢双数属阴。（如下）：

天干之阳：甲、丙、戊、庚、壬

地支之阳：子、寅、辰、午、申、戌

天干之阴：乙、丁、己、辛、癸

地支之阴：丑、卯、巳、未、酉、亥。

在这个基础上，根据相生相克的理论，推算人事的和谐、兴衰、冲突及其生灭。以一个天干和一个地支相配，排列起来，天干在前，地支在后，天干由甲起，地支由子起，阳干对阳支，阴干对阴支（阳干不配阴支，阴干不配阳支）得到六十年一周期的甲子回圈。称为“六十甲子”或“花甲子”。

中国历法以月球绕地球一周的时间（29.5306天）为一月，以地球绕太阳一周的时间（365.2419天）为一年，为使一年的平均天数与回归年的天数相符，设置闰月。据记载，公元前六世纪中国开始采用十九年七闰月法协调阴历和阳历。

年：每个干支为一年，六十个干后，又从头算起，周而复始，循环不息。由甲子开始，满六十年称做一甲子或一花甲子。称为干支纪年法。

月：正月是由寅开始，每个月的地支固定不变，然后依次与天干组合；由第一年的正月丙寅月、二月是丁卯月、三月是戊辰。从甲子月到癸亥月，共六十甲子，刚好五年。

日：由甲子日开始，按顺序先后排列，六十日刚好是一个干支的周期。

时：由甲子时开始，但记时的地支固定不变，每天十二个时辰。

地支与五行

子（鼠）属阳水，北方；

亥（猪）属阴水，北方。

寅（虎）属阳木，东方；

卯（兔）属阴木，东方。

巳（蛇）属阴火，南方；

午（马）属阳火，南方。

申（猴）属阳金，西方；

酉（鸡）属阴金，西方。

辰（龙）、戌（犬）属阳土，中方；

丑（牛）、未（羊）属阴土，中方。