史记记载，司马迁自叙“神农以前尚矣。余读谍记，黄帝以来皆有年数。盖黄帝考定星历，起消息，正闰馀”，即指黄帝时已有纪年法，且一直流传到汉初。

古史相传，黄帝观象授时，创制十天干与十二地支，以此组成六十干支，表达阴阳五行，以闰月定四时，制成了中国第一部历书——《黄帝历》。

问题在于，黄帝距今太远，又无较为详细的记载，而且部分记载还自相矛盾，如此怎么让人深信不疑？因此，尽管史书记载黄帝创制天干地支等，但通常认为传说而已。由于甲骨文记载天干地支，因此如今一般认为天干地支始于商人，或者说最早始于夏商。

然而，如果探究“酉”、“酒”、“丙”、“鬲”四个字，就会发现天干地支的出现年代，大致出现在黄帝时期，由此也就不得不让人怀疑黄帝制历、仓颉造字传说等或许并非虚构。

酉与酒

“酉”本义为酒，上古酿酒器（或盛酒器）的象形，但后来“酉”专指十二地支之一，“酒”专指酒水。也就是说，“酒”字出现的前提，在于“酉”被借用为十二地支之一，为了表达酒水，于是古人才造出酒字。既然如此，“酉”何时被借用为十二地支之一，“酒”何时替代“酉”的本义？搞清楚这个问题，也就大致可以知道地支始于何时。

甲骨文中的“酉”，大致可见下图，还有部分字形没有展示出来。根据下图可见，“酉”是一种小口尖底瓶，随着时代变化，尖底瓶造型出现变化，于是文字也有所变化，但尖底瓶的本质未变。

仰韶文化早期，西安半坡出现了独特的小口尖底瓶，是一种新型酿酒器，晚期演变出了马家窑类型尖底瓶。小口尖底瓶是仰韶文化最具代表性的器物，从最早出现到最晚的庙底沟二期（距今4900—4600年），历时大约2500年。历史教授王晖考证指出：龙山文化（距今4500—4000年）早期之后，这种小口尖底瓶已经消失，“酉”字体现的是仰韶晚期尖底瓶形象。

因此，“酉”字至少在仰韶晚期就已出现，距今5300—4600年。由于商代“酒”中之“酉”有上图2、3字形，说明“酒”字诞生时间晚于“酉”，但也在仰韶晚期出现。也就是说，“酉”与“酒”在仰韶晚期分离。（下图，仰韶经典造型的尖底瓶）

丙与鬲

“丙”是天干第三位，《尔雅》认为本义是“鱼尾”，《说文》认为本义是“人肩”，但考古学泰斗苏秉琦考证了鬲器来源，指出“丙”本为鬲器前身的一种“三足器”，又称“三足器”为“丙器”。

简单的说，古人将三个尖底瓶结合在一起，由此形成了炊具“三足器”，在此基础上演化出鬲器。其中，陕西临潼姜寨遗址一期出现三足器，第五期时出现鬲器后，三足器已经不再出现。

由于姜寨五期处于龙山文化时代（距今4500—4000年），因此“丙”字最晚始于4500年前。至于“丙”字真正创造年代，学者王晖考证认为其商代字形更像姜寨遗址前期的三足器，即始于仰韶晚期之前，距今至少有5000多年历史。

通过上文可知，鬲期是由三足袋足器演化而来，两者一脉相承，因此按理说“丙”可以用来指代“鬲”，但实际上在鬲器出现后不久，“鬲”字就被造了出来，先民并未用“丙”来指代鬲器。

中国考古学之父李济曾经指出：甲骨文中的鬲字，与殷墟考古发现的鬲器，完全不能一一对应，“‘鬲’字下的标本，有四个例，其中最可注意的一例见《殷契佚存》。”也就是说，只有一个鬲字字形能找到对应的器物。

随着考古研究深入，商代多个字形的鬲字，在商代遗址中都找不到对应器物，反而在更古老的遗址能找到。

其中，历史教授王晖考证指出：庙底沟文化二期（距今4900年左右开始，鬲器最早出现于此）与河南龙山文化（距今4500—4000年）的鬲器，都找到对应的鬲字字形。（上图，王晖整理的鬲字演变图）

因此，鬲字大概出现于距今4900—4500年间，即丙鬲在这一阶段分离。

酉与丙本义都是某种陶器，在距今4500—5000年左右，古人却另造酒与鬲表达它们的本义，显然说明酉与丙另有他用，以古史记载来看，酉与丙无疑被用于表达天干地支，即天干地支应该出现于此时。

根据史料记载，黄帝创制天干地支，由此制作历书，黄帝史官仓颉造字等，就发生在这一阶段。由此也就不得不让人怀疑，史书记载的这些传说，或许并非虚构不可信，而是有一定历史依据。当然，天干地支、制作历书、创造文字等，不可能全是某个人创造，应该是这一阶段的集体成果，被后人归于黄帝、仓颉身上了。

参考资料：《史记》、《王晖：从甲骨金文与考古资料的比较看汉字起源时代》等