“万国来朝进贡，仰贺圣明主，一统华夷。普天下八方四海，南北东西。”

《太清歌》中描绘了明太祖年间，四方来朝的盛世景象。至明成祖永乐皇帝在位时，大明国力达到鼎盛，后人赞曰：远迈汉唐。

当年朱棣五度北伐大漠，又于东北设奴儿干都司，西南设承宣布政使司，西北设哈密卫，甚至还让安南再度回归中国。

朱棣还派遣郑和数下西洋，使得中华文明被更多人所知晓。帝国内部，团结统一，一派欣欣向荣；帝国外部，边寇宁息，远邦漂洋过海来京。

花无百日红，任帝国再辉煌，终究也是过往云烟，待到一定时日，还是会颓败沦丧。明朝末年，各地的起义军如蝗虫般铺天盖地，原先依附于明朝的东北诸部也虎视眈眈。

最终，大明帝国崩塌在了李自成率领的农民军手中，崇祯皇帝吊死在煤山上，得了个“天子守国门，君王死社稷”的美誉。

而后清军入山海关，直接占领北京。明朝皇族虽在南方建立了很多政权，可本身就弱小的他们还并不团结，全都倒在了清军的金戈铁马之下。

那么，强盛的明王朝，是如何一步步走向衰弱的呢？

（一）由盛转衰，冰冻三尺非一日之寒

皇权专制的确有利于加强中央集权，但弊端非常明显。整个国家的走向，全掌握在一人手中。

“普天之下，莫非王土”，整个江山社稷都被皇帝当成自己的私人财产，百姓也是其中之一。正因为不用对任何人负责，也不受任何约束，皇帝们往往可以肆意妄为。

如果是勤政爱民的好皇帝，可能会打造出太平盛世；如若是荒废朝政，横征暴敛的无道之君，则会酿成乱世。当然，大多数皇帝都是守成的平庸君王，既无太大的贡献，也不会有太多的过错。

如果一个王朝，想要世世代代都是盛世，只能祈求每任君王都是明成祖或明太祖那般有谋略，有才干的皇帝。但人都是有缺点的，站在九五之尊之位，无人管束，缺点可能会放大，可能会给王朝带来灾害。

王朝往往是前人栽树后人乘凉，后世平庸子孙，躺在先辈的功劳簿上度日。长此以往，一代传一代，祖宗基业就会毁于一旦。如果不能出现力挽狂澜的君王，那么很可能激起民变，或者被朝臣谋权篡位。

明朝也是封建君主制的王朝，这一特性决定了它不可能一直保持四夷皆服，无内忧外患的承平盛世。

整个大明王朝中，有德行有造化的君王，屈指可数，更多的还是那些不务正业之人。

明英宗朱祁镇并非无道昏君，相反他励精图治，一心想学着成祖御驾亲征，恢复大明荣光。朱祁镇的出发点是好的，不过他有些好高骛远，还一昧的宠信宦官。

客观而言，宦官并未接受过文化教育，其心胸大都不算开阔。行军打仗，治国理政不是他们的强项，他们比较擅长的是讨好圣上以及玩弄权术。宦官专权会败坏朝堂风气，也会让皇帝做出错误的决定。

明朝衰败的起点，是明英宗朱祁镇过度宠信王振，又在明熹宗朱由校让魏忠贤担任司礼秉笔太监时达到顶峰。

当年朱祁镇对王振言听计从，而王振倚仗着皇帝的宠信，作威作福。在太皇太后以及“三杨”等辅政大臣去世后，一心想大展拳脚的朱祁镇尊王振为“先生”，而王振直接干涉朝政，并力劝明英宗以重典治国。

瓦剌也先进犯大同时，王振晓之以理，动之以情，让朱祁镇御驾亲征。大军出发匆忙，既不知敌人在哪，也不知己方的战斗水平。

结果，到了大同时天降暴雨，道路泥泞，军心涣散。想着光耀门楣的王振又劝明英宗暂去其家乡蔚州，可走到怀来附近，王振又担心大军过境，会踩踏乡亲们的庄稼，又劝英宗原路返回。

也先的部队趁机将明军团团围住，直接导致朱祁镇被俘。

后来也先围困北京，若不是于谦等一众大臣拼死相抗，恐怕大明会重蹈宋朝的覆辙。

嘉靖皇帝朱厚熜倒是不宠信宦官，可他过于迷恋修道飞升，又敏感多疑，致使内外兼乱。朱厚熜一共在位45年，可上朝的时间，只占了其中的一半。在此期间，佞臣严嵩一党把持朝纲，祸乱朝政，贪污受贿，压迫黎民。

葡萄牙人霸占澳门和倭寇袭扰我东南沿海，大同兵变、辽东兵变、广宁兵乱、庚戌之变、振武营兵变应接不暇，俺答汗部、吉囊部、朵颜部也在不停的攻击明朝边境。

外有敌酋寇边，内有哀鸿遍野，朱厚熜却一心扑在问道成仙上。他不仅本人信道，而且要求文武百官全都要信奉。谁的青词写得好，朱厚熜就让谁进入内阁，当辅政大臣。为了能早日登仙，朱厚熜惹恼了宫女，导致壬寅宫变的发生，他险些葬送在宫女之手。

此事过后，朱厚熜二十年不进大内，专心在西苑炼丹。当时民生凋敝，国家财政几近亏空，可朱厚熜还是拿出大量的钱财来修建宫殿庙宇，使得百姓怨声载道。

朱厚熜对道士们所言之事，深信不疑。严嵩父子的落马，很大程度上在于那个名叫蓝道行的道士向朱厚熜传达的：“奸臣如严嵩，忠臣如徐阶。”

（二）亲奸疏贤，此后明所以衰颓

万历皇帝朱翊钧也非完全的昏君，其在位前十年任用张居正等官员，开创了中兴局面。但自从万历十四年起，朱翊钧也开始变得懒政怠政，他学起了祖父朱厚熜，索性不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。

甚至，在主持著名的万历三大征时，也是直接给大臣们降旨，而从不“召对”。

尽管万历年间未曾有外戚干政、宦官专权和大奸当道等恶事，可就在朱翊钧夜夜笙歌之际，东北的努尔哈赤却在冲锋陷阵，企图让政权做大做强。

当然，万历皇帝对此是有反应的，但刚开始并未太重视，只当建州女真是个小部落，不足为患。等到朱翊钧后悔之际，才发现东北的局势早已不受控制。

朱翊钧并不能很好地知人善任，派去辽东剿灭叛军的大臣们，才能出众者甚少，大都不是常年研习兵法的努尔哈赤的对手。

何况，朱翊钧在朝鲜战争爆发时，曾在辽东征收过高额的赋税，致使激起民变，直接导致大明在与努尔哈赤交手时，军民困顿，供应艰难。

万历四十年正月初一，努尔哈赤宣布建国，国号为“金”，七年后，明金大战在萨尔浒一触即发，明朝四路兵马，损失了三路，自此再难与后金为敌。

值得一提的是，明军在剿灭后金时，每年都要支付高额的军费，贪财的朱翊钧自然不能让这笔钱出自于国库。他曾三次下令增加田赋，让百姓愈发不满。

萨尔浒之战一年后，朱翊钧与世长辞，他留给子孙后代的，是一个千疮百孔的大明。此时的明朝，早已不复往日的神威，莫说万国来朝，能保住边境安稳，也是难能可贵的。

朱翊钧的继任者朱常洛，天不假年，只当了一个月的皇帝，就匆匆离世。紧接着，就是世人熟知的“木匠皇帝”朱由校上位。

朱由校接手的大明王朝，有党政有外贼也有内乱，他年纪尚小，只能跟着乳母客氏长大。朱由校对客氏非常依赖，言听计从。东林党人担心客氏会利用皇帝对自己的信任，随意干政。客氏联合魏忠贤，大肆打压东林党人。

而东林党也列出了魏忠贤的种种罪状，可朱由校置若罔闻，只想做他的木工。

客氏与魏忠贤狼狈为奸，客氏负责培养有姿色的美女，引诱朱由校沉湎酒色；而魏忠贤则趁此机会排挤东林党，逮捕东林党官员们入狱。魏忠贤身为秉笔太监，常常在朱由校专心于木匠工作时，向他汇报工作。此时，朱由校都会不耐烦地让魏忠贤自己看着办。

一时间，魏忠贤风头无两，大家称其为“九千岁”，各地都为其立起了生祠。甚至房间有传闻言道：“只知九千岁，而不知有万岁”。魏忠贤借着打压东林党之名，大肆排挤异己，那些不愿意和他同流合污之人，皆被其打入大狱，魏忠贤俨然成了翻版的赵高。

魏忠贤等人只想着自己贪赃枉法，骄奢淫逸，丝毫不顾及国计民生。明朝末年，自然灾害频仍，可国家的资本都被这些宦官们挥霍一空，那里还有空余接济百姓。即使有，那些贪官污吏们也要分一杯羹。

明朝中后期的大多数皇帝们要么勤不在正处，要么懒政怠政，要么宠信宦官，国家交在这样的人手里，怎么可能出现太平盛世。

都说“富不过三代”，其实放在整个明朝身上也是一样的。太祖皇帝朱元璋打天下，成祖皇帝曾亲身参与，深知这江山来之不易。而成祖皇帝也是勤政务实之人，他的儿子仁宗和孙子宣宗也跟着有样学样。

直到英宗虽然有宏图之志，可他任用王振酿造土木堡之变，成了明朝由盛转衰的起点。即便后来有过中兴，却也是昙花一现，不能久远。

（三）行将就木，回天乏术

朱由校去世后，接任的崇祯皇帝朱由检，既不炼丹，也不信宦官，还不翘班，可凭他一己之力实在是无法改变僵局。客观而言，崇祯是想励精图治的，否则他也不会“即位之初，沈机独断，刈除奸逆，天下想望治平。”

然而，“即位之初，沈机独断，刈除奸逆，天下想望治平。惜乎大势已倾，积习难挽”。

当时的明朝，早已积重难返。国库空虚，民变频仍，党争不断，后金崛起，崇祯初登大宝，小冰河期还未曾度过，因气候原因农民们颗粒无收。又因死亡人数甚多，全国流行起了瘟疫。

崇祯皇帝希望能从江浙富庶之地的商人手中筹措粮饷，然而这触动了重新得宠的东林党人的利益，以至于国家无法赈济灾民，于是灾民成了流民，而流民又成了反贼。

既然开源做不到，那就先节流。即减少国家财政支出，也就是大规模裁撤底层公务员。李自成就是陕西某个驿站的驿卒，收入问题得不到解决，可他又不愿意饿死，只能加入乱军队伍。

朝廷无钱治理民生，导致民变激发，朝廷又无钱围剿叛军，致使叛军队伍越来越大。山西、陕西、河南、四川、安徽各地都有反对明王朝的起义军，明朝最能打的关宁铁骑，正在关外对付后金。

朝堂之上，得势的东林党人也绝非善类。魏忠贤为首的阉党是真小人，东林党则是伪君子。东林党满口的仁义道德，但只想着党争，还经常拿着朝廷的钱去做自己的顺水人情。

《东林党新论》就认为：“明朝的最终灭亡，晚明的党人们包括东林党在内都是负有不可推卸的历史罪责的”。

对此崇祯皇帝也是无计可施，他已经消灭了魏忠贤一伙，自此东林党一家独大，再无人可以制衡，而且崇祯皇帝本身也很爱猜忌，当李自成等人的叛军可能进入北京之际，大明王朝岌岌可危之际，宗室子弟担心皇室安危，要求起兵勤王。

唐王朱聿键，召集了数千兵马，提出进入京畿拱卫。崇祯则认为唐王是想进京自立，接着把他废为庶人，此后没有那个藩王再敢提及勤王之事。

皇室宗亲眼见崇祯如此无情，在无人敢提勤王一事。崇祯也是太过固执，即使他不让自家的人马进入北京，也完全可以先往南撤退，南面的大片领土还都属于自己，只要能重整河山，何愁不能剿灭李自成的大顺军。

公元1644年4月25日，崇祯皇帝朱由检吊死在煤山上，自此大明王朝落下帷幕。