中国生肖是一个与中国传统文化密不可分的元素，它源于古老的传说和神话，贯穿了中国人民的生活和思想。我们从小便知道十二生肖，但是关于十二生肖的由来你知道吗？

民间传说

故事开始于古代的中国，当时天帝（也被称为玉帝）决定要为人类创造一个纪年系统，以便人们能够记录时间和纪念重要的时刻。为了决定哪些动物将成为生肖代表，天帝决定举办一场动物竞赛。

消息传开后，动物界的众多生物纷纷前来参加竞赛，希望能够成为其中的一员。在竞赛的当天，十二个动物齐聚一堂，准备开始这场激烈的比赛。

首先出场的是敏捷聪明的老鼠和强壮的牛。老鼠向牛提出请求，希望能够骑在牛的背上，以便能够跑得更快。牛善良地答应了老鼠的请求，并二人紧密合作，开始了竞赛。

比赛开始后，老鼠和牛一路领先其他的动物。就在终点线即将到来的时候，老鼠突然从牛的背上跳了下来，以极快的速度冲过终点线。老鼠成为第一个到达终点的动物，被选为鼠年的生肖代表。牛则成为了牛年的生肖代表，作为第二个到达终点的动物。

接下来，虎、兔和龙加入了竞赛。虎展示了它的力量和速度，兔则以它的敏捷度迅速追赶。然而，在比赛的最后阶段，一道巨大的河阻挡了它们前进的道路。兔靠着自己的跳跃能力勉强越过了河流，成为第四个到达终点的动物，被选为兔年的生肖代表。虎紧随其后，成为了虎年的生肖代表。

然后，蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪也加入了竞赛。每个动物都展示了自己的独特特点和技能，但只有前十二名的动物被选为生肖代表。

你可能会好奇为什么猫没有参加这场竞赛。据说，在动物们得知竞赛的消息后，老鼠和猫都决定要参加。然而，老鼠心机深沉，它担心猫的速度可能会超过自己，从而失去成为第一名的机会。于是，老鼠在竞赛的前夜暗中找到猫，诱骗猫睡懒觉，并告诉猫比赛的时间是第二天早上，而实际上比赛时间是清晨。猫由于受到了欺骗而错过了竞赛，无法成为其中的一员。

这就是传说中动物竞赛的故事。通过这场竞赛，每个动物根据它们在竞赛中的表现和特点被选为生肖代表。每年的纪年中，十二生肖按照它们的顺序轮流代表一年，循环不断。

星宿说

古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿分别代表一种动物。古代将周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配属生肖，生肖与二十八星宿存在对应关系。明代大学士王鏊认为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格局。清代李长卿在《松霞馆赘言》认为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，体现十二生肖为基础凑齐二十八种星宿动物。但该说难免有附会，二八星宿配动物的记载要晚于十二生肖。

岁星说

木星十二年运行一周天，从木星位置可确定年度支序。《玉函山房辑佚书》认为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“天下六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。 植物兴衰和动物生活环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在不同年份的生活条件大不相同，不同年份出生的人如能模仿当年生长旺盛的动物，从而形成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相统一。

图腾说

原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混合形象形象就是远古各地的图腾神。夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。 十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。其中可分两类，即“六畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。这也是目前最令人信服的学说。

外来说

清代赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”，认定生肖的外来性质。

郭沫若在《释干支》中，认为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。 古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有类似的十二生肖，仅动物不同，由此生肖也许并非起源于中国。但秦简的出土推翻此说，世界各国都有类似的动物崇拜，反加强图腾说的合理性。