天文学家们发现，邻近的星系在20亿年前吞噬了银河系失去的兄弟姐妹。

图解：仙女座星系，卫星星系M32(左上方)和M110(中下方)。一项研究表明M32是大约20亿年前仙女座吞噬比它大得多的星系的残余。来自：ADAM EVANS

一项发表在《自然-天文学》上的研究发现，仙女座星系在20亿年前撕碎并吞噬了一个巨大的星系。

即使它大部分都被撕碎了，这个巨大的星系也留下了丰富的证据:一个几乎看不见的比仙女座星系本身还要大的晕环，一个难以捉摸的恒星流和一个独立的神秘且非常密集的星系M32。发现并研究这个被毁灭的星系将有助于天文学家了解像银河系这样的盘状星系是如何演化并在大规模合并中幸存下来的。

图解：仙女座星系在史匹哲太空望远镜的红外线下呈现的影像。史匹哲太空望远镜是NASA的大型轨道天文台计划下的四架望远镜之一。

这个被扰乱的星系被命名为M32p，是本星系群中仅次于银河系和仙女座星系排名第三的成员。通过使用计算机模型，密歇根大学的 Richard D’Souza 和 Eric Bell 将这些证据拼凑在了一起。

科学家们早就知道，星系周围几乎看不见的大光晕中包含着较小的同类星系的残余。像仙女座这样的星系被认为已经吞噬了数百个较小的同伴。研究人员认为，这将使他们很难了解其中任何一个单个星系。

图解：史匹哲太空望远镜24微米红外线下的M31影像。（创造者：NASA/喷射推进实验室-加州理工/K. Gordon亚利桑那大学）

然而，利用新的计算机模拟技术，科学家们能够利用仙女座大星云周围光晕的大小和质量来了解到其中的大多数恒星都来自于同一个大星系。

“我们意识到可以利用仙女座外恒星晕的信息来推断这些破碎星系中最大的星系的性质，” D’Souza说。

这个被仙女座星系撕碎的星系名为M32p，它至少是在其生命周期中与银河系合并的任何星系的20倍。M32p使它成为本星系群中仅次于仙女座和银河系的第三大星系。

图解：银河系周围本星系群中的星系。

科学家们说，这项工作也可能解决一个长期存在的谜团:仙女座神秘的M32卫星星系的形成。他们认为紧凑而密集的M32是银河系失散已久的兄弟姐妹的幸存中心，就像李子坚不可摧的核。

“M32是个怪胎，”Bell说。“虽然它看起来像一个典型的古老致密椭圆星系，但实际上它拥有许多年轻的恒星。它是宇宙中最致密的星系之一，且没有其他星系像它一样。”

研究人员说，这项研究可能会改变对星系演化的传统理解。他们意识到仙女座的圆盘在与一个巨大星系的撞击中幸存了下来的事实将对在巨大相互作用中会摧毁圆盘星系并形成一个椭圆星系的常识形成挑战。

研究人员说，这项研究中使用的方法可以用于其他星系的研究中，允许测量它们最大规模的星系合并。利用这些知识，科学家可以更好地解开驱动星系成长的复杂因果网络，并了解合并对星系的影响。

相关知识

Messier 32(也称为M32和NGC 221)是一个早期型矮星系，位于距地球约265万光年的仙女座。M32是仙女座星系(M31)的卫星星系，由Guillaume Le Gentil 于1749年发现。M32最宽处直径为6.5±0.2，000光年。

图解：在这张仙女座星系的图片中，梅西耶32在中心的左侧。

该星系是相对罕见的紧凑型椭圆星系(cE)的原型。一半的恒星集中在只有100秒差距的有效半径内。中心恒星尖点的密度急剧增加，在哈勃空间望远镜分辨的最小半径处超过3×107 m⊙pc-3，这个中心星团的半光半径约为6秒差距。像更普通的椭圆星系一样，。M32主要由昏暗的老年红色、黄色恒星组成，几乎没有尘埃和气体，所以也没有恒星形成迹象。不过，有迹象表明在不远的过去它还有少量恒星形成。

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. 一盒- cosmosmagazine- Cosmos Magazine

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