关于中元节，在民间一直流传着多种故事，流传的最广的是：阎王爷在每年农历七月十四这一天，把鬼门关打开，会有一批孤魂野鬼到阳间来接受人们的供祭。七月的最後一天，在重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又要回到阴间。基于这个传说，在民间，自古就有丰富的群众自发性活动，下面列举几个常见的。

融入道教的中元节

宋朝时，儒、释、道三教合流日益明显。那时人们定上元，中元和下元的日子，七月十五日则为中元，由于各教派的发展，在社会上逐渐形成了一种现象，佛教的盂兰盆会和道教“中元地官节”结合起来，道士平时就要诵经普度众鬼，从而获得三官中的地官赦罪，最终得到自由。这样一来，在民间习俗的中元普渡着祭祀孤魂野鬼，和中国老百姓对祖先鬼魂崇拜又融和到一起，最后直接就叫“祭鬼”，目的是为了亡者的鬼魂可得救度，盂兰盆法也会在中元节前后素食并施食。

中元节的素食

佛家的盂兰盆法会

上面提到的盂兰盆法会，其实是根据《盂兰盆经》，在每年农历七月十五这天举行，用佛法供养着三宝的功德，祝愿父母身体健康。

盂兰盆经

古时候印度就常兴办盂兰盆会，后来传到中国，目的是报答双亲养育之恩，更深层次的有报答七世父母的思想，这和中国崇尚孝道的伦理传统吻合，到后来中国帝王提倡之，一直兴盛。

大士爷的祭拜

古人在祭拜亡灵之前，要先祭拜一位真君神祇，这位大神也就是 “大士爷”也有人称为“普渡公”。相传在旧历七月，所有在阳间的灵魂，都由“大士爷”来管理。

“大士爷”是何人？有几个说法：

1：祂是观音大士的化身，被称为“大士爷”。

2：祂本来是诸鬼的首领，在受到观音大士点化而皈依到其门下，也就成了“大士爷”，任职护持中元普渡众事的神明。

五代翟奉达写卷《佛说盂兰盆经》

3：“面燃大士”就是地藏菩萨的护法神。

但是道教的说法是天上的太乙救苦天尊化身为“面燃鬼王”，任职阴间诸鬼之统帅，同时负责中元节时候监督亡魂受领香火这些事。还有就是，灵宝派和一些派别不是都由“面燃鬼王”监斋，是“何将军”、“乔将军”两神分任此职。

面燃大士

按照佛教的做法，在中元节当天会用纸扎出大士爷的塑像，把大士爷神位放在供桌之前，祭祀平安，七月一过，就会火化大士爷像，送其登天。

如今，中元节在很多地方的人们还是比较重视的，并且很多仪式也没有丢弃，可见这个节日在国人心中的地位还是不变。