农历七月十五是我国民间传统的“鬼节”，俗话又叫“七月半”。不过文雅的说法为“中元节”、“盂兰盆节”。虽说是“节”，但这个“节”的主人公却不是“人”，而是“鬼”。即便许多地方习俗不一样，而且随着历史的变迁和生活方式的改变，许多习俗也被演化、省略。但这天照例上坟、祭祀、烧纸等却还是保存了下来。那么，这个“鬼节”到底是从什么时候开始的？又有着怎样的文化内涵呢？

古代的秋祭与佛教中的目连救母

众所周知，秋天是收获的季节。在收获之时祭祀先祖，被认为是孝道心诚的表现。《礼记·月令》 中有“孟秋之月……农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”的说法。据董仲舒《春秋繁露》的记载，商周之时，秋天的祭祀叫“尝”，要以收获的黍、稷等作物奉祀祖先。

汉代的儒生们在为先秦典籍注疏时，还加入了儒家的政治理想在里面，因为他们宣扬祭祀不及时就是天子的失职失道。可见，秋祭（也就是所谓的“秋尝”），无论是作为一种来自远古的礼仪习俗，还是为了彰显孝心的举措，在汉代得到了继承和延续。正因如此，诸如《楚辞·九歌·少司命》、《东皇太一》、《湘夫人》等民间祭祀鬼神的乐歌也得以流传。

不过，要了解“鬼节”的兴起，还不得不提汉代的一件大事——佛教的传入。

自汉明帝梦见金佛后派蔡音、秦景等去西域求取佛经，佛教逐渐传入中国。寺庙、佛经在中原越来越多，佛法、佛教故事也随之传播。“盂兰盆节”就是这么来的。

“盂兰盆”一词来源于佛教《盂兰盆经》，是梵文Ullam-bana的音译，为“解救倒悬”之意，也就是把魂魄从困厄中解救出来的意思。这一说法源自“目连救母”的故事。佛经中提到：

“目连见其亡母生饿鬼中，即以钵盛饭，往饷其母，食未入口，化成火炭，遂不得食，目连大叫，驰还白佛。佛言：汝母罪重，非汝一人力所奈何，当须十方众僧威神之力，至七月十五日，当为七代父母现在父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。佛敕众僧，皆为施主咒原，七代父母，行禅定意，然后受食。是时，目连母得脱一切饿鬼之苦。”

意思就是说，佛祖的弟子目连看到自己的母亲在地狱里受苦，自己解救无果。佛祖说是因为他母亲罪孽深重，必须在每年的七月十五，以百味五果放置盆中供养十方鬼灵，母亲才能解救。目连照做之后，母亲才得以解脱。这个故事，表明佛教传入我国后，开始出现了七月十五超度亲人亡灵的说法。

从传世文献来看，这种习俗在南北朝之时就已经具有了较大影响。据《释氏六帖》、《荆楚岁时记》等的记载，梁武帝在七月十五“送盆供养”，车马流连，场面十分排场。民间也是上行下效，“广为华饰”，好不热闹。

佛道融合背景下的中元节

现在的七月十五，更多的官方说法还是叫“中元节”。“中元节”其实是道教的叫法。道经里说：“七月十五，中元之日。地官校勾，搜选人间，分别善恶。诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录。饿鬼囚徒，一时皆集……道士於其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇， 囚徒饿鬼俱饱满，免於众苦，得还人中。”

不难看出道教中解救饿鬼的方式与《盂兰盆经》主旨相似——在七月十五日中元地官勾选善恶之时，通过一系列诚意的操作（烧香燃灯、采集花果、准备饮食和奇珍异等）供养诸圣和道士。然后道士在这一日讲经说道，借诸圣之力解救饿鬼。佛道两家在七月十五的来源不好确定是谁借鉴的谁，但可以确定的是，二者的主旨、供养方式其实异曲同工。

有唐一代，李唐将道家教主老子奉为圣祖，道教地位得以上升。而后民间思想、信仰中佛道又不断的融合。在这种情况下，七月十五逐渐变成一个接地气的民间节日。需要注意的是，经过唐朝一代的努力，北宋之后“中元节”成为了七月十五的固定称呼。如《东京梦华录》里就直截了当的有“七月十五日中元节”的说法，这在此前的文献中是少见的。唐宋之后的中元节逐渐定型，并没有太多质的变化。

那么，唐宋之时的中元节是如何过的呢？

唐代起确立了放假制度，规定“七月十五日前后各一日，宜准旧例休假。”这为盛大的节日活动提供了时间准备，也烘托了气氛。而中元节与盂兰盆节交互影响，很快形成了一个十分盛大的节日。

七月十五这一天，寺院或宫廷都会准备盂兰盆，在盆中放有食物等供品，并且有用纸花、竹子、蜡烛等装饰，之后有寺院和尚诵经等一系列活动。到了宋代，市民阶级的崛起之后，鬼节也充满了民俗气息。如《东京梦华录》中有记载：

“潘楼并州东西瓦子亦如七夕。耍闹处亦卖果食种生花果之类，及印卖《尊胜目连经》……构肆乐人，自过七夕，便般《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。”

由此可见，唐宋时期的七月十五，人们在街市上游玩，有卖零食的、演杂剧的，热闹地一点不比七夕的差。不过，除了娱乐之外，祭祀活动也同样进行得如火如荼，十分热闹。

据《东京梦华录》、《梦梁录》等文献所记载，此时朝廷有宏大的官方祭祀祭奠先祖、阵亡将士及江海鬼神。官方的祭奠活动自然是十分盛大的，会有专员主持：“本院官给祠部十道，设大会，焚钱山，祭军阵亡殁，设孤魂之道场”；在祭奠江海鬼神时，还会“差内侍往龙山放江灯万盏。州府委佐官就浙江税务厅设斛，以享江海鬼神。”

除了皇家的祭祀活动，民间祭祀也很热闹：“先数日，市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服。以纸糊架子盘游出卖……又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之盂兰盆，挂搭衣服，冥钱在上，焚之……中元前一日，即卖楝叶，享祀时铺衬桌面。”按此记载，在民间，七月十五之前就有卖纸钱的，而且佛教的“盂兰盆”在宋代也不是盛贡品的供奉之物，而是与纸钱一起烧掉成了祭祀物品。

立足东土，影响朝日——古代中元节的传播与影响

唐宋时中元节的影响有二，一是奠定了后世节俗的基本面貌，二就是影响到了朝鲜、日本。唐宋时中外交流频繁，灿烂的中华文明也是影响到了周边国家。“遣唐使”一类的不仅学走了中国的制度、技术，也不可避免地被节日、习俗所影响。

朝鲜的盂兰盆节又称“百中节”，新罗王朝时就已经流传开来。其实朝鲜的古籍中仍然有“中元”的说法，这种道家的叫法显然是受中国的影响。《泽堂答倭人问目》中记载：“七月十五日，谓之中元……王女率六部女子。自七月既望，早集大部庭绩麻，至八月十五日考功多少，负者置酒食以谢胜者，相与歌舞作百戏而罢。”七月十五传到朝鲜之后，这种游戏娱乐的项目也体现了朝鲜本土化的改造。

日本也是如此。据学者研究，公元659年日本齐明天皇诏群臣于京内诸寺，劝讲《盂兰盆经》，使报七世父母。由此看来，日本最初接触“盂兰盆”更多的还是佛教活动，并未与节日、祭祀等挂钩。后来中国文化的传入，加上幕府内乱等社会现实因素，民间开始有供养祖灵，伴随万灯会、施饿鬼等仪式的“生盆”。此后由于日本本土因素，“盂兰盆节”也加入了更多日本色彩，与中国的“中元节”有了许多差异。

总而言之，“中元节”虽是道教的叫法，但民间最初其实是先接纳的佛家的“盂兰盆节”。但七月十五的本质还是先秦时的秋天祭祖习俗。至唐宋时习俗不断加入世俗的色彩，节日的气氛更加浓厚。在唐宋影响下传入了东边的朝鲜半岛、日本。

在“鬼节”源流清晰之后，我们不难看出，其实现在民间许多关于“鬼节”的讲究甚至忌讳都需要商榷，都需要以发展的眼光看待。因为这个节日的本质并不是这样，甚至在宋代，这种节日的氛围要更加轻松、愉快。所谓“鬼节”，最初的本意是祭祀先祖。在祭祀方式和手段有所变化的今天，一味追求形式是不可取的。唯有心存敬畏与孝心，以孝和诚意侍奉先辈的生前身后，这大概就是古人的初衷吧。

主要参考资料：

1.张舰戈：《北宋中元节民俗活动内涵演变考》，《南都学刊》，2018年第2期；

2.张舰戈：《南北朝至唐代中元节内涵演变考》，《唐都学刊》，2019年第1期；

3.郭凯：《佛教盂兰盆节的民俗化及其对外传播》，《三门峡职业技术学院学报》，2016年第2期。